公元前139年，张骞奉汉武帝刘彻之命出使西域。其实，张骞最初出使西域，也是想荣归故里，谋求皇帝给他高官厚爵，但是，谁都没有去过西方，他小看了西域的艰难。  
   

张骞及随从一进入河西走廊，就被匈奴抓住，并送到了匈奴王庭。在这里，张骞被囚禁了10年之久。10年之后，张骞趁着匈奴不备，与随从逃离了匈奴的控制。但此时的月氏国已经在乌孙的进攻下继续西迁，到了阿姆河流域。所以张骞选择折向西南，于前128年抵达大宛。在大宛王的帮助下，张骞顺利地到达大月氏，但此时的大月氏已经没有了向匈奴复仇的打算，张骞不得已只能动身返回。 
    

在回程的路上，张骞再次被匈奴骑兵抓获，被囚一年多后，才趁着匈奴内乱，于前126年逃回了长安。张骞的这次出使，虽然没有实现最初的外交目标，但却使汉朝和西域重新建立了联系，为后来丝绸之路的开通以及汉朝控制西域奠定了基础，意义十分重大。张骞归来后，也因出使功绩被封为博望侯。