杜牧博学多才，诗歌、散文、辞赋、书法都很擅长，而以诗歌成就最杰出。他的诗风格豪爽英俊，在晚唐诗坛上自成一家。特别是七言绝句，有特殊成就。

　　杜牧有经邦济世的抱负，在唐帝国内忧外患日益严重的多事之秋，他针对现实弊病，写了一些政治性很强的作品。《感怀》《郡斋独酌》是抒发理想和忧愤的力作。《河湟》《早雁》表现了忧国忧民的深沉感情。著名的《阿房宫赋》用辞赋体铺叙阿房宫的豪华和里面的人物、珍宝，秦朝的灭亡来警告当时大兴土木、修建宫室的唐敬宗，深刻地总结了历代王朝覆灭的历史教训。

　　他的咏史绝句素享盛名。如《过华清宫三绝句》之一：长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。

　　杨贵妃爱吃荔枝，唐玄宗就不惜劳民伤财，从四川飞马接力传送，给她弄鲜荔枝。这首诗就是针对唐玄宗的荒淫昏聩所发的史论，也是对晚唐荒淫享乐的帝王们含蓄的讽刺。《过骊山作》借谴责“独夫”秦始皇，提醒统治者：“黔首(百姓)不愚尔益愚!”可谓警辟深刻之至。又如《赤壁》，诗人从一件久沉赤壁江边沙底的残断兵器，引出了惊人议论：“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”(铜雀台在河北临漳，是曹操晚年享乐的地方。二乔指江东美女大乔、小乔，分别为孙策、周瑜之妻)言外之意是，周瑜在赤壁之战获胜不过是靠偶然的机会罢了。“时无英雄，使竖子(小子)成名”(阮籍语)，这就是诗人要表达的豪迈意气。

　　杜牧抒情写景的七绝，最为人们激赏，艺术成就超过咏史绝句。名作有《江南春》《泊秦淮》《山行》等。《山行》中的“霜叶红于二月花”，把萧瑟秋风中的枫叶比作江南二月的春花，表现了诗人豪爽向上的精神，是清韵悠扬、富有哲理的名句。