钱谦益娶柳如是时，钱谦益有正妻，不过在老家，所以柳如是仍然是小妾。但是明朝娶青楼女子要在晚上的时候抬进门，而钱谦益则是大白天抬进门的，之后也言听计从，十分听话（河东狮的就是由此得来），所以柳如是应该是正妻地位的小妾。

　　在明清易代之际，曾出现过一位著名的歌妓才女柳如是。她气质高雅，才色并茂，有着强烈的爱国民族气节，在明王朝面临危难之际，她尽全力资助和慰劳抗清义军，因此名气很大。

　　柳如是生于明万历五十年，幼年聪慧好学，但由于家贫从小就被卖给一个名妓做养女，妙龄时流落青楼。崇祯十四年，刚过二十的她嫁给了东林党领袖钱谦益，康熙三年五月廿四日，钱谦益去世，随后几天，柳如是也悬梁结束了自己的一生。那么，这位才艺双绝的明末名妓自缢的原因到底是什么呢？

　　有些史学家认为，因为受到他人逼迫，柳如是才选择自尽，这种说法是有一定道理的。柳如是嫁到钱家时，钱谦益的原配陈氏还在，另外还有几房侍妾，但是，随着柳如是的到来，钱家的经济大权逐渐掌握在她的手中，这自然会引起钱氏族人的不满。所以，钱谦益刚刚去世，攘夺家产的斗争也就随即爆发，且越演越烈，这就是“钱氏家变”。

           

　　钱谦益尸骨未寒，族人却要瓜分他的财产，并且聚众大闹，原配陈氏与其他侍妾失宠多年，早就对柳如是恨之入骨，因此趁着这个机会，每日堵门叫骂不绝，虽然柳如是散尽千两白银，但众人还是喧闹如故。柳如是几经斡旋，仍难以摆平。

　　丈夫去了，柳如是失去了依靠，而族人的无理取闹，也让她失去了生活的希望，于是她吮血立下遗嘱，然后解下腰间孝带悬梁自尽，追随钱谦益于九泉之下。

　　另外，还有一些史学家认为柳如是与钱谦益的感情深厚，因此殉节而死。但是，从史料中记载，在某些事情上，柳如是对丈夫的做法是极其不满的。例如，当清军兵临城下时，柳如是想要钱谦益与其一起投水殉国，钱谦益不肯，柳如是则“奋身欲沉池水中”，最后被钱谦益硬托住而获救。

　　清军统一天下后，钱谦益作为明朝遗臣，又是一方名士，必定会引起新政权的注意，于是柳如是再次劝钱谦益以死保节，但钱谦益犹豫再三，最终答应了清廷召他入京为官的要求。

　　钱谦益的一生中有许多污点，虽然他后来辞掉官职，不再为清廷效力，但柳如是对他的这些所作所为仍然耿耿于怀。所以，柳如是为钱谦益殉节一说并没有多少说服力。

　　柳如是曾与南明复社领袖张缚、陈子龙友好，与陈情投意合，但陈在抗清起义中不幸战败而死。柳氏择婿要求很高，许多名士求婚她都看不中，有的只停留在友谊阶段。最后于崇祯十四年她２０余岁时，嫁给了年过半百的东林党领袖、文名颇著的大官僚钱谦益。钱氏娶柳后，为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。

　　柳氏后生有一女。有“红学”者认为，曹雪芹设计的绛云轩是来自柳氏的绛云楼。当崇祯帝自缢，清军占领北京后，南京建成了弘光小朝廷，柳如是支持钱谦益当了南明的礼部尚书。不久清军南下，当兵临城下时，柳氏劝钱与其一起投水殉国，钱沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下”。柳氏“奋身欲沉池水中”，却给钱氏硬托住了。于是钱便腼颜迎降了。钱降清去北京，柳氏留在南京不去。钱做了清朝的礼部侍郎兼翰林学士，由于受柳氏影响，半年后便称病辞归。

             

　　后来又因案件株连，吃了两次官司。柳如是在病中代他贿赂营救出狱，并鼓励他与尚在抵抗的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等联系。柳氏并尽全力资助，慰劳抗清义军，这些都表现出她强烈的爱国民族气节。钱谦益降清，本应为后世所诟病，但赖有柳如是的义行，而冲淡了人们对他的反感。就文学和艺术才华，她可以称为“秦淮八艳”之首。

　　清人认为她的尺牍“艳过六朝，情深班蔡”。柳氏还精通音律，长袖善舞，书画也负名气，她的画娴熟简约，清丽有致；书法深得后人赞赏，称其为“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”。1666年钱谦益去世时，柳如是还不到五十岁，从此，厄运便降临到柳如是身上。乡里族人聚众欲夺其房产，柳氏为了保护钱家产业，吮血立下遗嘱，然后解下腰间孝带悬梁自尽，情形极为悲惨。

　　一代风流奇女，香消玉殒，余恨不斤，而此时距钱谦益去世仅两个月。柳如是死后，不但未能与钱谦益合葬，反而被逐出钱家坟地，柳如是的墓在虞山脚下，那是一座孤坟，墓前石碑只一米多一点，上面刻有：河东君(柳如是曾自号河东君)。百步之外，钱谦益与原配夫人合葬一墓。陈寅恪先生著有《柳如是别传》。